Château royal du Wawel, Cracovie, Pologne

Le château royal du Wawel se dresse sur la colline du Wawel, un éperon calcaire culminant à 228 mètres d’altitude au bord de la Vistule, à la limite sud de la vieille ville de Cracovie. Il fut la résidence des rois de Pologne pendant cinq siècles, jusqu’au transfert de la cour à Varsovie vers 1600, et l’actuel palais Renaissance, avec sa cour à arcades, fut construit pour le roi Sigismond Ier le Vieux au début du XVIe siècle. Avec le centre historique de Cracovie, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

À proprement parler, le Wawel n’est pas un seul bâtiment mais tout un ensemble au sommet de la colline. Il comprend :

• Le château royal
• La cathédrale du Wawel, dédiée à saint Stanislas et saint Venceslas, où les rois de Pologne étaient couronnés et inhumés
• Fortifications (murs, tours, portes)
• Églises, chapelles et bâtiments administratifs
• Les jardins royaux

L’accès à la colline et aux cours du château est gratuit ; la colline est ouverte tous les jours de 6 h jusqu’à la tombée de la nuit. Les expositions du château ont des billets horodatés distincts (2026) : les salles royales des premier et deuxième étages coûtent 95 PLN (57 PLN pour un seul étage), tandis que le Trésor de la Couronne, l’Armurerie et les souterrains du château coûtent 47 PLN chacun. Le lundi, certaines expositions sont gratuites, mais les places sont limitées.

La cathédrale est gérée séparément par l’Église : un billet d’environ 25 PLN donne accès aux tombeaux royaux de la crypte, à la montée jusqu’à la cloche Sigismond et au musée de la cathédrale. Une statue de Jean-Paul II, archevêque de Cracovie avant de devenir pape, se dresse à proximité.

Au pied de la colline, au bord du fleuve, se trouve la grotte du Dragon (Smocza Jama), liée à la légende du dragon du Wawel, ouverte jusqu’à fin octobre (15 PLN). Sa sortie mène au dragon de bronze de Bronisław Chromy, qui crache du feu toutes les quelques minutes.

Depuis la colline, une courte promenade par les rues Kanonicza et Grodzka mène à la Grand-Place, et Kazimierz, l’ancien quartier juif, s’étend juste au sud-est : le Wawel est donc un point de départ idéal pour découvrir la ville.