Monastère Sainte-Catherine, mont Sinaï

Le monastère Sainte-Catherine se trouve au pied du mont Sinaï, au cœur de la péninsule du Sinaï, à environ trois heures de route de Charm el-Cheikh. Entouré de montagnes arides et de désert, ce monastère aux allures de forteresse fait une forte impression lorsqu'il apparaît soudain. En 2002, la zone de Sainte-Catherine a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Histoire

Selon la tradition, une chapelle fut bâtie ici au IVe siècle, à l'emplacement du buisson ardent biblique ; le monastère lui-même date du VIe siècle et compte parmi les plus anciens monastères chrétiens habités sans interruption au monde. C'est ici, selon la tradition, que Dieu se révéla à Moïse dans les flammes du buisson, et c'est sur la montagne voisine que Moïse reçut plus tard les Dix Commandements.

Entre 548 et 565 environ, l'empereur byzantin Justinien Ier fit construire de puissantes murailles de pierre, transformant le monastère en forteresse. Selon la tradition, le prophète Mahomet accorda aux moines une garantie écrite de protection (l'Achtiname), et le monastère resta épargné sous la domination arabe comme sous la domination ottomane. Ainsi, il n'a jamais été détruit ni pillé au cours de sa longue histoire.

Depuis le XIe siècle, le monastère porte le nom de sainte Catherine d'Alexandrie, dont les reliques, selon la tradition, furent retrouvées sur une montagne voisine vers l'an 800 et sont conservées ici depuis.

Visite du monastère

Le monastère attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs, pèlerins comme touristes. Le plus simple est de s'y rendre depuis Charm el-Cheikh en bus ou en voiture (environ 3 heures).

En juin 2025, les moines ont temporairement fermé le monastère aux visiteurs pour protester contre une décision de justice égyptienne sur la propriété de ses terres. Il a rouvert quelques mois plus tard, mais le litige n'est toujours pas réglé : renseignez-vous sur la situation avant votre voyage.

Les points forts sont les suivants :

• Le buisson ardent – que l’on pense être le buisson biblique qui a parlé à Moïse.
• Reliques de Sainte Catherine – vénérées par les pèlerins chrétiens.
• Icônes et manuscrits – le monastère possède l'une des plus belles collections d'icônes anciennes au monde, et sa bibliothèque de manuscrits anciens n'est surpassée que par celle du Vatican ; une partie de ces trésors est exposée au musée de la Sacristie sacrée.

Conseils aux visiteurs :

• Seules certaines zones sont ouvertes aux touristes.
• Une tenue correcte est exigée : épaules et genoux couverts.
• Le monastère est ouvert aux visiteurs du lundi au jeudi et le samedi de 8 h 45 à 11 h 30, et le vendredi de 10 h 45 à 11 h 30 (galerie d'icônes fermée) ; il est fermé le dimanche et les jours de fêtes orthodoxes.
• Il est préférable d'acheter des souvenirs dans la boutique officielle située à l'intérieur du monastère.
• On trouve de quoi se restaurer près de l'entrée, mais les prix sont élevés ; il est donc conseillé d'apporter son pique-nique.

Les pèlerins qui vénèrent les reliques reçoivent traditionnellement un petit anneau en guise de souvenir.

L'ascension du mont Sinaï

Les excursions associent souvent la visite du monastère à une ascension nocturne du mont Sinaï (2 285 m). La plupart des gens empruntent le chemin des chameaux (environ 7 km), puis les 750 dernières marches jusqu'au sommet ; l'alternative, plus raide, est l'escalier de la Pénitence, environ 3 750 marches de pierre. L'ascension est exigeante et déconseillée aux enfants, aux personnes âgées et aux personnes ayant des problèmes de santé. Des vêtements chauds sont indispensables, car les nuits peuvent être très froides, même en été.

La récompense est époustouflante : assister au lever du soleil depuis le sommet avant de retourner au monastère.

Prix des excursions

Au départ de Charm el-Cheikh, les excursions coûtent généralement à partir d'environ 45 $ par personne (2026), selon la formule (avec ou sans ascension, avec ou sans déjeuner, ou combinées avec d'autres étapes comme Dahab, sur la mer Rouge). Les excursions avec ascension nocturne partent le soir et reviennent vers midi le lendemain.