Monastero di Santa Caterina, Monte Sinai

Il Monastero di Santa Caterina si trova ai piedi del Monte Sinai, nel cuore della penisola del Sinai, a circa tre ore d'auto da Sharm el-Sheikh. Circondato da montagne brulle e deserto, questo monastero simile a una fortezza colpisce quando appare all'improvviso. Nel 2002 l'Area di Santa Caterina è stata iscritta nella Lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Storia

Secondo la tradizione, nel IV secolo qui fu costruita una cappella sul luogo del roveto ardente biblico; il monastero vero e proprio risale al VI secolo ed è uno dei più antichi monasteri cristiani abitati ininterrottamente al mondo. Secondo la tradizione, fu qui che Dio si rivelò a Mosè tra le fiamme del roveto, e sul monte sovrastante Mosè ricevette in seguito i Dieci Comandamenti.

Tra il 548 e il 565 circa, l'imperatore bizantino Giustiniano I fece costruire possenti mura di pietra, trasformando il monastero in una fortezza. Secondo la tradizione, il profeta Maometto concesse ai monaci una garanzia scritta di protezione (l'Ashtiname), e il monastero rimase al sicuro sia sotto il dominio arabo sia sotto quello ottomano. Per questo nella sua lunga storia non è mai stato distrutto né saccheggiato.

Dall'XI secolo il monastero porta il nome di santa Caterina d'Alessandria, le cui reliquie, secondo la tradizione, furono ritrovate su un monte vicino intorno all'anno 800 e da allora sono custodite qui.

Visitare il monastero

Il monastero attira ogni anno centinaia di migliaia di visitatori, tra pellegrini e turisti. Il modo più semplice per raggiungerlo è da Sharm el-Sheikh in autobus o in auto (circa 3 ore).

Nel giugno 2025 i monaci hanno chiuso temporaneamente il monastero ai visitatori per protesta contro una sentenza di un tribunale egiziano sulla proprietà delle sue terre. Ha riaperto qualche mese dopo, ma la controversia non è ancora risolta: verificate la situazione prima del viaggio.

Tra i punti salienti principali si segnalano:

• Il roveto ardente – ritenuto il roveto biblico che parlò a Mosè.
• Reliquie di Santa Caterina – venerate dai pellegrini cristiani.
• Icone e manoscritti – il monastero custodisce una delle più belle collezioni di icone antiche al mondo, e la sua biblioteca di manoscritti antichi è seconda solo a quella del Vaticano; parte dei tesori è esposta nel museo della Sacra Sacrestia.

Consigli per i visitatori:

• Solo alcune aree sono aperte ai turisti.
• È richiesto un abbigliamento consono: spalle e ginocchia devono essere coperte.
• Il monastero è aperto ai visitatori dal lunedì al giovedì e il sabato dalle 8:45 alle 11:30, e il venerdì dalle 10:45 alle 11:30 (galleria delle icone chiusa); è chiuso la domenica e nelle festività ortodosse.
• È consigliabile acquistare i souvenir nel negozio ufficiale all'interno del monastero.
• Nei pressi dell'ingresso è possibile acquistare cibo, ma i prezzi sono elevati: si consiglia di portare il pranzo al sacco.

I pellegrini che venerano le reliquie ricevono tradizionalmente un piccolo anello come ricordo.

Scalare il Monte Sinai

Le escursioni spesso abbinano la visita al monastero a una salita notturna sulla vetta del Monte Sinai (2285 m). La maggior parte delle persone percorre il sentiero dei cammelli (circa 7 km) e poi gli ultimi 750 gradini fino alla cima; l'alternativa più ripida sono i Gradini del Pentimento, circa 3750 gradini di pietra. La salita è impegnativa e non adatta a bambini, anziani o persone con problemi di salute. È indispensabile un abbigliamento caldo, perché di notte può fare molto freddo anche d'estate.

La ricompensa è mozzafiato: ammirare l'alba dalla cima prima di tornare al monastero.

Prezzi delle escursioni

Le escursioni da Sharm el-Sheikh costano in genere da circa 45 $ a persona (2026), a seconda del pacchetto (con o senza salita sul monte, con o senza pranzo, oppure combinate con altre tappe come Dahab sul Mar Rosso). I tour con salita notturna partono la sera e rientrano verso mezzogiorno del giorno dopo.