Praia do Norte, vagues géantes à Nazaré, Portugal

Praia do Norte est une plage située juste au nord de la ville de Nazaré, sur la côte atlantique portugaise. Elle est mondialement connue pour ses vagues parmi les plus impressionnantes jamais enregistrées. Ces vagues géantes sont générées par le canyon de Nazaré, une formation géologique sous-marine qui amplifie la houle atlantique et envoie d'énormes vagues vers le rivage. Praia do Norte est aujourd'hui une destination incontournable pour le surf de grosses vagues et attire surfeurs, photographes et spectateurs du monde entier.

Quel est le meilleur moment pour visiter
La saison des vagues géantes s'étend généralement d'octobre à mars, lorsque de puissantes tempêtes atlantiques génèrent une forte houle. Les mois les plus sûrs sont novembre, décembre et janvier. Le Nazaré Big Wave Challenge, principale compétition de surf tracté, a une période d'attente de novembre à mars et se déroule en une seule journée lorsque les conditions sont réunies. En été, la mer est généralement calme et les vagues géantes n'apparaissent pas, mais le site reste spectaculaire.

Hauteur des vagues
Les jours de grosse houle, les vagues de Praia do Norte atteignent souvent 10 à 20 mètres. En octobre 2020, le surfeur allemand Sebastian Steudtner y a surfé une vague de 26,21 mètres, record du monde Guinness de la plus grande vague jamais surfée, et la surfeuse brésilienne Maya Gabeira détient le record féminin de 22,4 mètres, établi lui aussi à Nazaré en 2020. La taille exacte dépend de la force des tempêtes, de la direction de la houle, du vent et des marées.

Où observer les vagues géantes
Le meilleur endroit, et le plus sûr, pour observer les vagues est le phare de Nazaré (Farol da Nazaré), installé sur le fort de São Miguel Arcanjo du XVIe siècle, à Sítio da Nazaré, juste au-dessus de Praia do Norte. Les falaises et les points de vue autour du fort sont gratuits et offrent une vue plongeante sur les vagues qui se brisent en contrebas et sur les surfeurs qui les chevauchent. L'entrée du fort, qui abrite une exposition sur le canyon de Nazaré et le Surfer Wall avec les planches de célèbres surfeurs de grosses vagues, coûte environ 1–2 €, gratuite pour les moins de 10 ans. Les jours de grosse houle, c'est le principal lieu de rassemblement des spectateurs.

Comment s'y rendre
On rejoint Nazaré en bus express depuis Lisbonne en moins de deux heures, ainsi que depuis Leiria et d'autres villes de la région ; la gare la plus proche, Valado dos Frades sur la ligne de l'Oeste, est à environ 6 km. Depuis la plage de la ville, le funiculaire historique monte à Sítio en quelques minutes, puis il faut environ 15 minutes à pied pour descendre jusqu'au fort et au phare. Les jours de grosses vagues, la route d'accès et les points de vue sont bondés : mieux vaut arriver tôt.